A carragenina ou carragenano, é uma mistura de polissacáridos naturais procedentes de algas de várias famílias de Rhodophyceaes, algas marinhas vermelhas, considerado pelo FDA como um agregado inócuo.
A carragenina utiliza-se como aditivo alimentar também conhecido como E-407. A estrutura da carragenina está formada por cadeias de galactose unidas por ligações alternas α (1-3) e β (1-4). A longitude da cadeia é importante, já que se o peso molecular é inferior à 100.000, a carragenina não é útil como gelificante. Emprega-se comummente a carragenina refinada, ou seja, em forma de gel claro sem celulose nem fibra na sua composição, mas também pode-se utilizar carragenina semirrefinada que neste caso é um gel com muita celulose e fibra na sua composição e por tanto visualmente opaco.
Na indústria alimentar emprega-se amplamente como estabilizadores alimentares, espessante e gelificante em meios aquosos ou em lácteos.
A carragenina é solúvel em quente, mantendo-se em dissolução ao esfriar. Os géis de carragenina são reversíveis termicamente e são insolúveis em líquidos orgânicos polares.
Aplicações
Podemos encontrar a carragenina em inúmeros produtos alimentares, já que é apta para todos os consumidores, assim como os vegetarianos. Os alimentos mais comummente tratados com carragenina são:
- Água: para formar gelatinas. A carragenina gelifica a água, controla a sua textura, melhora a libertação do sabor das gelatinas de fruta e melhora o seu desmoldado. As gelatinas são especialmente importantes para aquelas pessoas que não podem beber água líquida por sofrer um transtorno na capacidade de engolir que lhes impede engolir com normalidade. Nestes casos as gelatinas são uma forma simples de fornecer água e hidratar à estes doentes.
- Lácteos: melhora da qualidade organoléptica do produto (textura), além de aumentar a sua vida útil e reduzir custos.
- Alimentação infantil.
- Cárneos: utiliza-se como espessante ou gelificante, para dar textura e melhorar a cortagem das peça. Recentemente a carragenina ganhou grande importância nos produtos cárneos, já que devido à sua possibilidade de texturizar, pode substituir grande quantidade de gorduras nos produtos cárneos, pelo que a indústria alimentar pode produzir presunto cozido, patés, salsichas, entre outros produtos, com um teor de gordura muito inferior ao convencional, e por tanto, muito mais saudável.
- Em pastelaria e confeitaria também tem uma grande demanda, e pode igualmente substituir em grande medida à matéria gorda.
Além de servir para a indústria alimentar, é amplamente empregada em pastas de dentes, comidas para animais e também na Indústria farmacêutica em geral.
Precauções
Consumido com normalidade, não produz nenhum efeitos adverso, não obstante, as grandes concentrações podem causar flatulências por acumulação de gases, porque atua como um polissacárido não digerível, sendo fermentado pela flora intestinal.
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